侯府东侧门，季桃初看见门房里，几个小孩围火炉烤地瓜，兴奋地计划出去堆雪娃时，她才忽然意识到，眼前她习以为常的落雪，对四方城百姓而言，是难得一见的大雪。
在幽北两年，见多了狂风暴雪，猛然回来，反而不习惯。
“一个人回来的？”
侯府正厅，匆匆过来的季秀甫，迎面碰上满身风雪的幺女，问得客套。
季桃初脱下皮毛大氅，稍稍整理仪容，借此动作平复心中波澜：“我娘和姐姐们呢？”
“天冷，你娘在南湾别野休养，你大姐这会儿应该在衙门上差，她晚上有场酒局，不回来吃饭，”季秀甫倒杯热茶递过来，未提三女和五女，“赶路累吧，要不你先回房歇着？”
“吃罢晚饭我早些睡，爹，我路上遇见关北世子张雪蛟，他说他来咱家议亲，还给你带有好几车白银，少说十万两。”季桃初喝口热茶，分明浑身冰凉如坠冰窟，额头和鼻尖却想冒汗。
若是仔细观察，会发现她紧张到指尖在颤抖。
“咣当！”
季秀甫手里烟斗掉在地上，骨碌碌滚出去几圈，被他身边的从人追捡回来。
借此机会，关原侯勉强镇定下来，说着起身：“大人们的事，小孩别多问！爹有事要出去一趟，你先回房休息，听话！”
季桃初：“杨严齐给的三十万两花完了？”
“放肆！”季秀甫像是被踩到尾巴的猫，炸毛叫唤起来，瞪大眼睛，凶神恶煞：“胡说八道啥？累了就回屋睡觉，不想歇息就去南湾找你娘！”
说完甩袖欲走，被季桃初快一步拦住去路：“家里将我卖给幽北，不仅对我隐瞒至今，还不叫我问，莫不是怕我要同家里分那三十万两？”
季秀甫怒目与幺女对视，鼻翼翕动，泛黄黯淡的眼睛里情绪复杂，说不清是愤怒、嫌弃，还是忌惮。
人生至今，季桃初第一次这般近距离与父亲对峙。
鼻尖萦绕着难以形容的烟草味道，叫她觉得恶心，季秀甫面容上的怒火，尽数转化成阴影织成的细网，死死将她包围，像扑上捕鸟网的鸟，越是挣扎，网缠得越紧。
就在季桃初鼻腔泛酸，快要顶不住时，季秀甫重重冷哼：“别问我，我啥都不知道，去南湾找你娘吧！”
“张雪蛟在四方官驿，你急着去见他？”季桃初通过季秀甫身上穿的衣裳，推测出他出门的目的，“今北边又起战事，请爹听我句劝，张雪蛟的钱，暂时不要收。”
季秀甫不知天人纠结些甚么，大眼珠子死死盯过来，良久，良久后，他鼓起来的咬肌骤然放松，紧绷的身体恢复自然：“杨肃同要你如此做的？”
“和她无关，爹若拿不准，可与我同去南湾见我娘，总之，不能急着见张雪蛟。”
季秀甫打量着女儿，犹豫片刻，忽然后退两步扬声大呼：“来啊！将六姑娘送回她院里，好生看管起来！”
四五名粗使嬷嬷应声而入，季桃初一见此情景，毫不示弱：“苏戊何在！”
声音未落，脚步声急促响起，数名近卫直冲而入，迅速隔开季秀甫等人，动作快而不乱。
粗使嬷嬷们面面相觑，不敢有丝毫动作，最终全部看向季秀甫。
关原侯像是被人当面侮辱了，蜡黄而暗沉的脸隐隐涨红：“小六，这是在关原侯府，你叫这些幽北兵冲进我侯府正厅，是为何意！”
季桃初未做理会，穿着大氅吩咐苏戊：“留下几人照顾关原侯，天冷路滑，不好行走，为君侯安危计，我回来前，莫使出门。”
苏戊点下几人，大步跟上出厅的季桃初。
太利索了！
苏戊在身后季秀甫的破口大骂中，不住地惊叹，尽管不知上卿意欲何为，但上卿竟敢在关原侯府，用她们幽北兵，去软禁关原侯，这魄力，这胆识，放眼天下高门贵女，有谁能比？
一个时辰后，四方城外，南湾别野。
战马奔驰而来，地面跟着震动，树上寒鸦乱惊飞，暖庭鱼潜雀跃。
没想到，开门来相迎的人，竟然是季桢恕：“听动静以为是杨嗣王，没想到是我家幺妹归家，桃初，几时肯骑马了？”
季桃初会骑马，但不喜欢，多年来出行首选乘车。
风雪吹透身上衣，季桃初跳下马，浑身僵硬，几乎张不开口：“娘呢？”
“在里面，”季桢恕引小妹进别墅，余光瞥见紧跟上来的苏戊，打趣道：“桃初素不喜从人跟随，连嬷嬷和贴身丫鬟也不要，却原来是能叫带刀的护卫，去幽北去对了，哦？”
季桃初无心玩笑：“不叫近卫跟着，我怕无法安然见到你们，大姐，这次，就请不要再隐瞒了。”
别墅庭中暖意悠悠，树绿溪流，姊妹二人驻步木桥上。
“桃初，”季桢恕斟酌良久，抄着手，正色道：“侯府适才传来消息，道你派人看管起咱爹，不叫他去见张雪蛟，想来，杨家三十万，张家四十万的事，你已悉知。”
“我……”
被季桢恕抬手止住，声缓语慢：“莫急，若我告诉你，待来年开春，竹韵将往漠北王府，换取文银二十万两，你待如何？”
五姐果然要被“卖给”漠北王府汪家！
季桃初被别墅里的暖意融化浑身的僵硬，两腿一软，跌坐在木桥围栏上。
“是谁所逼，”胸膛大起大伏，头脑阵阵晕眩，季桃初撑着围栏，稍稍抬起的眼睛里，带着冰雪融化的湿意和寒凉：“姑母，东宫，还是季相？”
季桢恕瞥眼茶舍紧闭的窗户，音容缓和：“可否认为，送你们三人去三北王府，是在保护你们？”
季桃初的回答，不出季桢恕所料：“你们认为的保护，当真是保护？大姐要孩视我到何时？萧军突袭教化诸镇之前，杨严齐早已囤满淮云粮仓，大姐真以为，是因为关原粮价跳水？”
季桢恕不语。
此处乃是上好的度冬场所，地火龙铺满屋舍庭院，整栋别墅昼夜温暖如春，才进来没多久，季桃初从冷到热，开始冒汗。
身上寒气蒸发，在她眼睛里蒙上层雾：“早在两年之前，幽北王府便已开始暗中囤粮，去年冬，爹毁诺没卖给幽北春补粮，我和杨严齐都不知道，那是你们演给邑京的一场戏！”
“大姐，”季桃初颤抖着手，抓住季桢恕腕子：“我不懂朝堂事，但春补粮空缺，朝廷却调不出余粮给幽北军时，你们就已经确定，邑京八大粮仓——”
她压低声音，用艰涩的字句，揭开了粉饰太平的最后一层纱幔：“是空的！”
相比于季桃初的惊悚骇然，季桢恕倒显轻松，甚至微微一笑：“猜到了，还挺厉害，那也应该知道，从杨张二府要来的银，是填了谁欠的饥荒。”
季桃初生生打了个寒颤，无法想象多年来，侯府受到过季党多少威胁。
开口先红眼眶，她不想掉眼泪，可是控制不住：“我们家不是给季由衷季九彰父子平账的账房，为何要忍气吞声至此？姑母难道不知我们的困境？若再纵容季相一党，朝臣会轻易放过姑母？放过咱们家？
“姑母是代制皇后，天子十二印在手，统天下兵马，谁人敢跟她对着来？何至于就要逮着三北那点贫瘠之地坑害，满朝文武，谁贪了钱，叫谁吐出来，冤有头债有主，我们家做错了甚么？我们种地人家，很有钱吗？！”
不待说完，季桃初泣不成声。
她到底是在为谁感到憋屈？说不清啊。
季桢恕垂手，看着幺妹垂泪：“世事岂是非黑即白，门阀氏族，一荣俱荣，一损俱损，季九彰身为户部尚书，比我们更清楚，在他爹季由衷的庇护下，朝廷赋税都被花在哪里，可无论如何，季九彰再能耐，也只是区区朝廷官员，当他要求咱们侯府，去为户部平账时，桃初，你就得明白，那也是咱们姑母的意思。”
季桢恕的话，句句戳心窝。
“姑母想要幽北王府拿钱，你们的婚事，不过是掩人耳目的借口，换句话说，桃初，是杨肃同肯配合，赐婚才能成功，否则，姑母又能拿三北边帅如何？”
在季桢恕的解释中，季桃初心里那团快要烤干她心血的火，渐渐熄弱下来。
她好像，被说服了。她是如此容易换位思考，如此容易共情他人难处。
从细微神色上观出幺妹的动摇，季桢恕乘胜追击，“我知道，真相令你怒火中烧，如今既然说透，一切与扳倒宰相季由衷父子党有关，你也可以稍稍平复下情绪。三北妥协，侯府担罪，所产生的一切后果，最后朝廷都会找人出来承担，你想，这个人，会是谁？”
这不是简单的谁担责谁做决策，而是至高皇权，对治下势力的清洗和重新平衡。
暴躁急切的情绪随着心火逐渐冷却，季桃初手撑围栏，借力起身，尽管浑身乏力，还是勉强扯出了个大大的笑。
“事到如今，竟牵扯着家国大义，我若一味强调自己，倒显得自私自利，可是大姐，若从一开始，你和娘就如实以告，我难道会拒绝？”
她笑着后退，泪眼涟涟：“看我蒙在鼓里不知你们的牺牲，是不是觉得很有成就感？是不是觉得自己很伟大，很为自己感动？”
“桃初……”季桢恕拧眉，眼眸里的忧愁，愈发浓重。
“虚伪的本质也是自私，我们还真不愧都是季秀甫的女儿，都会打着正义旗帜满足私欲，看我倍感亏欠，你们觉得很爽吗？”季桃初笑着哭，又哭着笑，像疯了，“季行简，告诉我，爽吗？”
“啪！”
猛然一记耳光扇下，打歪季桃初身体。
季桢恕愣住瞬间，下意识要拦，身后传来响动。
是苏戊要冲过来，被不知从哪里出现的侯府女护卫们，死死拦在木桥下。
“混账东西！”
耳光震得梁侠半条胳膊发麻，厉声斥骂：“安敢如此同你大姐说话！全天下就你委屈，就你可怜，别人都是蛇蝎心肠，只挑中你一个人坑害，是吗？！”
问的真好，难道不是么？
所有人都放过了他们自己，唯独我被你们的痛苦折磨至今，难道不该来讨个说法？
白净的半边脸立马高高肿起，几根刺目的手指印既红且深，季桃初捧腹仰头，哈哈大笑：“原来如此，原来如此！！！”
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