“什么‘邱某人’？”彭虎一愣。
庄曜直觉不妙，“该不会是传闻中矿监衙门的邱公公吧？”
两人忐忑，朝巷口望去：
夜色如墨，狭长的青石板小巷，穿堂北风呜呼刮过。
黑暗中，出现几盏灯笼，上书“矿”字。
一批带刀侍卫，提着灯笼开路，后方随从抬着一顶轿子，向监狱靠近。
“娘的，是官轿！”
彭虎顿时懊悔：“坏了，我似乎闯祸了，小曜，怎么办？”
庄曜亦不安，急忙思索对策，叮嘱道：“待会他若是追究，绝不能说实话，咬死我们是在聊话本，话本虚构前朝轶事、小道消息，并未毁谤当今。”
官轿一晃一晃靠近，彭虎手足无措，“文绉绉的，记不住啊！”
须臾，轿夫放下了轿子。
侍卫头领拉着脸，厉声问：“刚才是谁在胡说八道？吃了熊心豹子胆吗？”
彭虎被武夫瞪视，心虚，腿一软，默默跪下了。
庄曜随之跪地，硬着头皮，为朋友辩解：“小的们值夜犯困，闲聊醒神，讨论民间话本里的前朝轶事、乡野奇谈，聒噪扰了大人清静，实属不该，万望见谅。”
“呵。”
轿子里传出一声意义不明的轻笑。
轿夫躬身，掀起毡帘，恭敬道：“公公，到了。”
庄曜跪在牢门口，余光悄瞥：
轿帘掀开，白狐裘披风的下摆一荡，一名清瘦青年下轿。
青年头戴三山帽，容长脸，脸色苍白，下巴光洁，眼袋泛着一痕灰黑。
斯文中透着病弱。
青年站定，慢条斯理拢了拢披风，领口镶嵌了一圈出锋，蓬松温暖的狐毛在风里晃悠。
“看什么？”青年敏锐，察觉到了注视，遂审视两名跪地狱卒，淡漠道：“没见过太监呐？在下邱淮，是一名活生生的太监。”
邱淮？！
皇帝亲信、提督太监、梁埔土皇帝之一，有权有势的邱公公。
狱卒位卑，庄曜惴惴行礼，“见过公公。”
彭虎害怕惹祸，缩得鹌鹑一般，只见礼不吭声。
邱淮微笑，目光却冷硬，“你们两个，抬起头来。”
庄、彭老实抬头。
灯笼光昏暗，照得不甚明亮，映出了两个少年的脸庞。
彭虎生得粗犷，浓眉方脸，皮肤黝黑；
庄曜肤白俊逸，面如冠玉，清澈眼睛里流露惶恐，朴素狱卒服难掩其昳丽风华。
西北荒漠边境的小城，竟有此等俊美少年郎？
邱淮不由得赞叹，含笑问：“面生得很，新来的？叫什么名字？多大年纪？”
彭虎见掌权太监和善，悄悄放松，壮着胆子答：“回公公，小人彭虎，是新来的，今年十七岁。”
“他呢？”
“呃？”彭虎顺着太监目光偏头，忙代答：“他叫庄曜，是小人的结义弟弟，也十七岁。”
邱淮颔首，眼底染上笑意，淡淡道：“乳臭未干，难怪口无遮拦。我有事，无暇计较闲言碎语，下不为例！起来吧。”
“谢公公大人大量。”
挺大度，不责罚？庄曜迟疑，拉着彭虎站起，退至墙根，见官轿往前挪了一段路，露出后方的囚车，囚车锁着一名男子，被堵住了嘴。
“牢头呢？”邱淮拾级而上。
庄曜见状立刻找钥匙，彭虎并未完全放松，小心翼翼答：“您来之前的不久，牢头还在的，不巧现已回去了。”
“无妨。”邱淮示意庄曜开门，顺势打量少年侧脸，竟挑不出外形的短处，“那就由你带路，审讯一偷金子的小毛贼。”
庄曜推开沉重铁门，让宦官先行，“去审讯室？”
邱淮颔首，手一扬，侍卫即押着犯人下囚车，尾随入监。
一行人以太监为首，迈进牢房，把内部狱卒唬了一大跳。
洁白狐裘长披风，沿着脏污小道，拖曳前行。
邱淮步履轻巧，“大惊小怪，我是鬼么？”
“不敢，不敢。”众狱卒谄媚赔笑，“邱公公深夜驾到，不知有何贵干？”
“逮住一毛贼，嘴挺硬，须连夜撬开。”
“您放心，上了刑架，再硬的嘴也会乖乖招认！”
转眼，抵达审讯室。
屋子宽阔空旷，仅有一把椅子，地上设有火盆，对面是刑架，墙壁挂了一长溜的刑具，泛着冷光，散发腥气。
邱淮落座，带刀侍卫燕翅排开侍立，有殷勤狱卒躬身献茶，“公公请用茶。”
老狱卒接管人犯，麻利将其锁在刑架上。
庄曜与彭虎试图溜走，却有所顾虑，远远退到角落。
少年环顾四周，耳语说：“总感觉，这屋里阴森森的。”
“数百年历史的监狱，谁知道刑讯拷打死过多少犯人？”彭虎揉搓胳膊，“加上撞墙自缢咬舌而亡的，鬼魂远比狱卒多。”
庄曜打了个寒战：“庆幸我娘我姐周到，预先去庙里求了护身符。你戴了没？”
“戴着呢。”彭虎欣然摸了摸胸口：“婷姐姐亲手所赠，我一直贴身佩戴。”
另一侧
邱淮接了茶，揭开盖子，品了品茶香，缓缓撇茶沫，头也不抬，平静发问：
“本官再问一遍，你的同伙有哪些？偷的金子藏在哪儿了？”
老狱卒取下犯人嘴里的布团，“公公问话，不想吃苦头就立刻招！”
“公公开恩！”犯人四肢摊开，被锁在刑架上，瑟瑟发抖，“我、我没有同伙，就我一人，因、因赌钱输光积蓄，一时糊涂，偷了些，全已被管事缴获。”
邱淮专注撇茶沫，并未饮一口，驳斥道：“撒谎。冶炼坊三层关卡，铜墙铁壁，巡卫日夜监查，凭你一个匠人，如何能躲过重重盘查、将金子运出去？”
“求公公开恩，小人不敢撒谎。”犯人反复求饶：“我、我是将金子藏在鞋垫里，一点点偷运出去的。小人知错，求公公宽恕。”
昏暗脏污的审讯室，邱淮被名贵狐裘严实包裹，精致诡异近乎雍容，忽然将茶杯朝后递，唤道：“庄曜。”
众人齐刷刷，扭头寻找。
庄曜茫然，一度以为听错了，“在、在的。”
彭虎担忧着，轻轻将其往前推，“邱公公叫你，快去。”
庄曜打起精神，谨慎问：“公公有何吩咐？”
“端着。”邱淮把茶杯一塞。
庄曜疑惑端住。
邱淮坐着，瞟了一眼俊美少年，再度赞叹赏心悦目，笑道：“县衙忒节俭了，刑讯室连个茶几也没有。”
原来是把我当茶几用？庄曜木然端着茶。
邱淮拢了拢披风，精力回到犯人身上，漠然问：“你以为，本官没有证据就抓人？告诉你，赌坊老板已经招供，自六月至今，你赌钱欠债，拿金子偿还，数目与你供认的可对不上。”
“看来，不动刑是听不见实话了。”
老狱卒会意，熟练扒光犯人上衣，并从墙壁挂钩取下鞭子，等候命令。
邱淮一点头，老狱卒立刻挽起袖子，右手挥鞭朝犯人甩去，第一鞭击中脸部。
“啊——”犯人左脸登时一道血痕，痛得大叫，“公公饶了我吧！”
第二鞭甩向右脸，又一道血痕，老狱卒凶神恶煞：“招不招？”
“小人已经招了，金子就那些，已被管事缴获。”
老狱卒抡圆胳膊，鞭子一下接一下。
庄曜站在最前方，距离犯人不足丈余，目睹犯人哀嚎求饶，脸部胸腹被鞭抽得血迹斑斑。
邱淮习以为常，面不改色，“总有人不听劝，劝你招，你不招，受了刑罚，怪谁？只能怪自个儿。”
“还不招？！”老狱卒奋力施完鞭刑，累得喘粗气，“哼，衙门有几十种刑具，你骨头再硬，能扛住几样？”
邱淮手一抬，伸向庄曜，并吩咐：“偷金子，手不干净。上夹板。”
老狱卒撂下鞭子，招呼同伴取下夹板，夹住犯人十根手指。
庄曜全神贯注观察行刑，直到茶杯被邱淮拿走，才反应过来。
“没见过么？”邱淮喝了口茶。
庄曜摇头，“刚来一月，只见过鞭刑与杖责。”
两名老狱卒，分站犯人两侧，攥住刑具，徐徐发力。
“啊——公、公公，大人，饶命！”犯人的十根手指，受到夹力挤压，十指连心，惨叫不止。
庄曜听着惨叫声，直皱眉，仿佛自己手指亦被无形刑具上了夹板。
邱淮对求饶置之不理，“你招是不招？”
空旷审讯室中，响起了刑具夹断第一根手指的“咯”声轻响。
犯人惨叫声渗人，在空旷室内回响，尖利刺耳。
官员不发令，狱卒便持续加力。
刑具第二节合并，意味着又一根手指骨裂。
“邱公公，饶了我吧！”
庄曜闻着血腥味，忘了呼吸。
邱淮再次把茶杯递给少年，站了起来，犹如闲庭信步，踱至火盆边，弯腰，拾起一物。
庄曜定睛一看：是烧红了的烙铁。
“夹板停下。”邱淮从容不迫，将滚烫烙铁举到犯人脸前，“你可知道，这是什么？”
犯人涕泪交流，冷汗混着鲜血流淌，双目恐惧圆睁，崩溃大喊：
“饶命，我招、我招——是庞管事，他也缺钱，负责支开守卫，助我偷窃。”
邱淮扭头吩咐：“即刻抓捕，押送来县牢。”
“是！”侍卫领命而去。
庄曜默念：还有一事。
果然，邱淮又问：“偷出去的金子，藏在何处？数额本官心里有数，甭以为能蒙混过关。”
犯人犹豫，支支吾吾。
庄曜见邱淮脸色一冷，喝道：“这毛贼，手实在不干净，全绞了罢。”
老狱卒听令，奋力一拉。
“咯啦”一声，刑具合并，犯人十根手指均折断，嚎了半声，疼得昏迷。
邱淮一转身，见少年呆若木鸡的模样，起了逗弄之意，遂吩咐：“小子，泼醒他。”
“……”
庄曜无法推辞，将茶杯塞给彭虎，深呼吸，吸入了一口血腥浑浊空气，呛得咳嗽，从桶里舀起一瓢冷水，凑近刑架。
他站定，与遍体鳞伤的昏迷犯人，面对面。
瓢比划两下，水却没泼出去。
此前，新狱卒仅是旁观，尚未动手施刑。
邱淮教导：“怕什么？泼。上司发话，下属照办便是。”
职责所在，庄曜咬咬牙，将水一泼。
冷水兜头浇下，犯人清醒，继续求饶。
邱淮微笑，神情高高在上，犹如庙宇雕塑的罗刹，举着烙铁，轻柔嗓音泛着空洞，“本官耐心快耗尽了，再不招，就将你的肉烙熟，然后喂你吃下。”
烙熟？
逼犯人吃自己的熟肉？
庄曜倒吸气，浑身毛骨悚然，偌大的审讯室鸦雀无声。
“公公息怒，小人招，这就招。”
犯人吓得失禁，尿湿了裤子，拼命往后仰头，颤抖告知：“那一包金子，埋在矿场外土地庙，东侧最大的杨树底下。”
邱淮扔了烙铁，吩咐侍卫：“连夜去搜，若搜不到，加倍惩罚这贼。”
“邱公公，小人都招了，求您宽恕。小人以后再也不敢偷您的金子的了。”
“我的金子？错！”
邱淮冷冷否认，“那并不是我的金子，整个梁埔金矿，所产一分一厘，皆属于朝廷，属于皇上！”
他嘱咐老狱卒：“今日雷公公寿辰，邬县丞恐怕忙于应酬，明日将此案报告予他，余下的，交由县衙处置。”
“是。”
邱淮拢紧披风，打了个哈欠，抬脚往外走，“大晚上的，诸位跟着忙了一场，当赏。”
侍从听了，利索给在场众人各塞了一锭二两重的银锞。
彭虎一下子欢喜了，肘击朋友，“哟，有赏！”
“谢公公赏。”
“夜深天寒，您早些歇息。”
“公公慢走。”狱卒们高兴谢赏。
“不用送，忙你们的，不可擅离职守。”
邱淮已走远了，却遥遥发问：“新来的姓彭的小子，彭主簿是你什么人？”
彭虎又紧张起来，一把拉上庄曜，“还没完呐！陪我去应付。”
两人疾步跟上，“回公公的话，彭主簿是小人的伯父。”
“小子，你不如老彭稳重。”
彭虎吭哧憋出一句，“小人愚蠢。”
邱淮径直走向轿子，轿夫细致服侍其上轿。
庄曜陪着朋友，在路边恭送，暗忖：这太监，斯文里透着狠戾，笑面虎，难缠。
孰料，邱淮突然掀开窗帘，指间夹着一片金叶子，含笑递给庄曜，“方才劳你端了许久茶，当赏。”
庄曜怔愣，面对笑眯眯的宦官，莫名忆起同僚的议论：
“邱公公不近女色，爱养兔儿爷。”
“邱公公很会疼人。”
君子爱财，取之以道！庄曜脑子一热，不假思索，后退一大步，摇头拒绝，“我不要！”
“你竟敢拒绝？”
邱淮脸色一变，笑容消失，眼神冰冷——
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