厅里众人错愕。
庄曜勃然大怒，热血一下直涌向脑门，当即冲过去，揪住丁诸衣领，将其制住，劈头驳斥：“丁家有什么了不起？居然敢让我姐给你做妾？我庄家族谱上，再穷再苦，从不曾卖女求荣！”
“兜里有几个臭钱？神气得没边儿了。”彭虎黑着脸，食指戳着丁诸鼻子，吐了口唾沫。
庄曜愤怒之余，深深自责无能，令姐姐受此耻辱蔑视，“仗着一间油坊，狂妄得目中无人！彭伯父，您怎么看？”
“狗日的，再瞎说八道试试？”彭虎扬起拳头晃了晃。
“撒手！放开我，你们、你们……土匪吗？”
丁诸被两个高大少年揪住衣领，角力不敌，使劲推搡，嚷道：“男方下定决心要退亲，女方纠缠磨蹭，怪谁？”
“孽障！不可口无遮拦。”
丁父奋力施救，四个男人拉扯僵持，狡辩致歉：“诸位，别跟犬子一般见识，他年轻不懂事，嘴里胡咧咧。丁家对庄家，绝无不敬之意，只是确实八字不合，怕影响子孙福运，万般无奈才提议退亲。”
“庄曜，再不撒手，我动手了！”丁诸气得脸红脖子粗。
庄旺沉着脸加入，粗壮的身板隔开两个弟弟，拎小鸡似的拎起丁诸，“当着我的面，你竟敢欺负婷婷、威胁打人？”
庄昌伸长脖子，见兄弟们围过去了，犹豫不决，原地杵着。
“庄大、大哥，我没这意思。””丁诸怂了。
十七岁的年纪，最易冲动。
庄曜忍了又忍，终究没忍住，挥起一拳，砸向丁诸脸颊，喝道：“这一拳，是替我姐教训你的！”
“啊——”丁诸捂着脸颊，踉跄痛苦倒地。
“儿子！”丁父慌忙扑过去保护，高声呼救：“彭主簿，您老倒是管一管啊。”
彭虎乐了，喝采并点评：“打得好！可惜，欠缺力道。换成我，一拳能砸掉这狗日的两颗牙齿。”
庄曜虚心颔首，甩了甩拳头，刚扬起，却被兄长拖走了。
“好了，冷静。”庄旺将弟弟按坐回椅子。
彭山喝着茶，不紧不慢开口：“自古亲事无儿戏，一方非要退，于情于理，必须给另一方合理的解释与补偿。”
庄曜振臂赞同：“彭伯父说得对！”
庄铁柱皱眉，“小曜总是毛毛躁躁。”
“哎，孩子气。”彭山不以为意，“他和小虎，看似长大了，实际仍一团孩气。我们做长辈的，得多包容。”
庄铁柱捻着胡须，“婚姻是结二姓之好，既然丁家坚持退亲，勉强不得了。”
“哼，所谓的‘八字不合’，借口罢了。”庄曜发泄了一通怒火，逐渐恢复冷静。
“姓丁的算什么香饽饽，根本配不上婷姐姐。”彭虎大嗓门嚷道：“退亲可以，但你们必须补偿她！”
彭山瞪了一眼侄子，“退下，不许大呼小叫。此乃丁家与庄家的纠纷，你少插嘴。”
彭虎悻悻挠头。
庄铁柱翘起二郎腿，推脱表示：“虽说我是二叔，但这件事，应该由嫂子拿主意，省得日后怪罪我擅作主张。”
庄曜沉思，恨不得把丁氏父子一顿棍棒轰出去，却不能随心快意，斟酌道：“不知道娘和彭伯母与姐姐怎么商量的，我去问一问？”
“撕破脸皮，不退不行了。”庄旺嘱咐：“告诉你姐，丁诸绝非良配，丢开吧。”
彭虎暗中心花怒放，“对！”
岂料，庄曜刚迈出门槛，迎面便遇见彭妻、庄母与庄婷婷三人。
“娘、彭伯母。”少年忙迎接，担忧察言观色，宽慰道：“姐，不必伤心，丢开姓丁的，另外挑一户好人家！”
“姐姐没伤心。”
庄婷婷一贯怯生，此刻隔着门听了许久，陡然勇气倍增，目不斜视，捧着信物走向主位，嗓音颤抖，毅然道：“劳烦各位长辈前来调解，今天闹得如此难堪，亲事是断然不成了。”
“早在丁家反复拖延时，就明白他们毫无诚意。”
“因此，我同意退亲，这是对方信物，当面退回，从此一刀两断！”
说完，她屈膝行了一礼，携悲伤大哭的庄母离开了。
“娘，您也别伤心，不值当！”
庄曜不放心，追上去搀扶。
“干娘，要保重身体呀。”
彭虎尾随，急欲寻找机会与庄婷婷独处。
厅里，彭山之妻，生气质问丁父：“丁掌柜，当年你夫妇再三央求，我才同意保媒，万万没料到，结不成亲倒结了仇！耽误了姑娘的青春，甭装傻充愣，谈一谈赔偿！”
杜氏婆媳竖起耳朵，在房门口张望。
“婷丫头被退咯，家里又多了一个吃闲饭的。”杜氏撇嘴。
杜老太絮叨：“你坏就坏在嘴碎。过几天昌儿成亲，操心正事吧。”
“啧，大房走背运，鸡飞狗跳吵死人。”杜氏幸灾乐祸。
翌日·清晨
寒风瑟瑟，两人早早赶去县衙。
庄曜抻了抻袖子，“昨晚刮了半夜的风，今天怪冷的。”
“接着聊丁家！”彭虎兴奋了一路，“耽误几年，才赔六百两，便宜狗贼了！婷姐姐通透呀，明智放弃。”
庄曜叹道：“多亏彭伯父、彭伯母争取，否则丁家一毛不拔。我姐早有准备，接受了，但我娘生气伤心，眼睛都哭肿了。”
“唉，干娘心疼女儿。”
下一刻，拐角处，他们被拦截。
“在此等候差爷多时了。”祝府下人递过食盒，并照例打点，“又要麻烦二位捎进牢里去。”
彭虎愉快收钱，承诺道：“放心，拿人钱财，替人跑腿，一定办到！”
庄曜检查食盒，“老规矩，你们先尝尝。”
祝府下人照办。
“如果不是相熟，这钱真不敢挣。”彭虎在旁监督，“啧，全是吃的。”
“唉，我家主人和夫人过不惯苦日子，瘦了一圈了。”
庄曜接过东西，“知道，散了吧。”
两人抄小路进了大牢，用披风遮掩着，顺手提了一壶热水。
彭虎开锁，推开牢门，“祝坤，你家里又送来吃的。”
庄曜熟练把热水倒入桶中，小声提醒：“千万藏好，万一被官老爷查获，我们挨罚。”
祝妻憔悴清瘦，颔首答：“我们晓得。”
祝坤有妻子陪伴，外表整洁，亦不再日夜咒骂，期盼问：“为什么知县大人不来巡察？”
庄曜匆匆锁门，“新官上任，公务繁忙，暂时顾不上牢狱。”
“嘿嘿，我们正要去陪同知县办大事。”彭虎神气握着刀柄，兄弟俩迅速去前衙忙活。
西北辽阔，于高处眺望远方，并无崇山峻岭，唯见天际与缓坡浑然一色，苍凉肃杀。
门口，董逸之背着左手，右手执扇，大氅飘荡，静赏须臾，昂首吟道：“‘长风几万里，吹度玉门关’，黄沙漫漫，群山绵延，观此景，不禁令人——”
“逸之，别磨蹭。”
刘格穿着知县官服，大步流星，利索上马，催促道：“空了再作诗。”他一马当先，控缰启程。
“唉，煞风景。”董逸之不喜骑马，走向轿子，抱怨告诉庄曜：“这厮经常打断我的诗性。”
庄曜忍笑为其掀起轿帘，“师爷请。知县已经出发了。”
“光远急性子。”董逸之隔着窗，慢悠悠说：“跑得了和尚，跑不了庙。只要衙门在，迟早能见到雷公公。”
刘格策马：“宜早不宜迟。县衙艰难，我容不得雷献赖账。”
在梁埔官场，无人敢当众直呼太监姓名。
庄曜单手提着一小箱案卷，与其余随从步行，钦佩望着刘格。
不久，一行人抵达矿税监衙门。
新知县初次登门，下人不敢怠慢，报信唤出一位管事。
管事躬身告知：“刘大人，实在抱歉，两位公公于半炷香之前出门了，一位去了矿场，另一位去了藩市。”
刘格挑眉：“本县昨天递了拜帖，雷公公没说不相见。无妨，慢慢儿等。”
管事愣住，迷茫扫视县衙众人，“这……”
刘格从容迈进大门，观赏沿途景观与陈设，夸道：“此处比县衙新巧许多。”
“嗯，宽敞明亮，大气。”董逸之随口问：“不知建了几年了？”
管事无权阻拦，陪从答：“二十年前开建，断断续续十年才竣工。”
刘格自然得仿佛在闲逛花园，“县衙近百年历史了，修修补补，仍显破旧。”
管事赔笑应酬，提醒道：“藩市路远，按惯例，雷公公一般早出晚归，小的怕耽误了您的时间。”
“也是。”
刘格顺势问：“师爷，公函呢？”
“噢！”董逸之朝后伸手，小厮麻利递交，“麻烦管事转交雷公公。”
管事心里有数，却不得不接，“这是……？”
刘格吩咐道：“雷公公看了涵文便知。你若方便，立刻送去藩市。”
知县说得客气，但管事不敢回“不方便”，硬着头皮答：“小人马上送去。”
刘格无需带领，辨认一番，径直走向客厅。
“您、您——”管事摸不着头脑。
刘格进了厅，董逸之笑眯眯道：“不用费心招待，忙去吧。我们坐着等消息。”
管事发了会呆，慢腾腾出门。
庄曜也进了厅里，刘格坐定吩咐：“公文、案卷、笔墨。”
“是。”
庄曜等人放下各自手上的东西，堆满了茶几。
“咱们知县，跑到这儿处理公务？”
彭虎退至门边，纳闷耳语：“该不会又得挨饿一天吧。”
庄曜注视伏案疾书的年轻县太爷，莫名感到安心，“不会的，相信刘知县！”
于是，刘格坐镇，中午派人回县衙取了食物分发，下午继续审阅堆成小山的公文，间或现场办理杂务，忙到戌时末才离开。
一连三天。
风雨无阻。
办差传话的衙役小吏频繁往返奔波，如同赶集，引发百姓好奇议论。
第四天的晌午，雷献按捺不住了，乘坐八抬大轿，带着气回归——
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