杂粮苞米饼，口感粗糙。
阴沉沉的天，官吏在厅里，衙役随从在门外廊下或站或坐。
庄曜靠着红漆圆柱，平日习惯了的食物，这顿却咽不下去，脑袋昏沉，吞咽时嗓子一阵难受。
“这饼，硌嗓子。”少年直起脖子，使劲往下咽，“我需要一碗热汤。”
“哥还馋饺子呢。啧，掺太多苞米，难吃。”
彭虎大口吃完，解下羊皮革囊喝水，“等下值，咱们去吃牛肉面。”
庄曜摇头，“不行啊，赶着回家。我娘连续咳嗽几天，昨晚吐血，吓得我不敢睡觉。”
“放宽心！大夫说啦，不是吐血，只是咳伤了嗓子。”彭虎安慰道：“那不吃牛肉面了，还上你家蹭饭。”
庄曜靠着柱子，发觉太阳穴一抽一抽胀痛，把午饭塞给同伴，“给你。实在是吃不下。”
“就吃半个饼？看下晌饿肚子。哥帮你收着。”彭虎把饼塞进怀里。
刘格的两个亲信小厮，恰在旁边用饭，这几天混熟了些，偶有交谈。
“庄曜，吃不下？”黄兴朝厅里努嘴，“瞧，我们二爷也是吃这个，与民同苦，他都吃得香。”
黄祥炫耀告知：“二爷前年去海疆投军效力，与士兵同吃同住，俞将军夸了又夸！”
庄曜晃了晃脑袋，猛一阵眩晕，忙把住柱子稳住精神，望向厅里伏案疾书的刘格，赞道：“我何德何能？不敢跟刘知县相比。他精力够充沛的，连续几天，从早忙到晚，居然不抽空歇会儿。”
“哈哈哈，厉害吧！”黄兴与有荣焉。
黄祥一边掰饼子吃，一边凑近靠着廊柱，“跟久了，你们会习惯的。其实二爷非常容易伺候，小心别犯错就行。”
彭虎忍不住问：“假如不小心犯错了，怎么办？”
“领责领罚呗，改过即可。”一阵寒风刮过，黄祥缩了缩脖子，朝庄曜贴近躲风，一贴，触感高热，诧异问：
“小子，身上发烫啊，病了？”
庄曜后知后觉，摸了摸自己的额头。
粗枝大叶的彭虎一愣，忙近前查看，一探体温，“傻子，你在发热！肯定是因为忙着照顾干娘，夜里熬得累，着了凉。”
相熟的衙役皆知其母亲常年卧病，关切围着：
“哎唷，额头烫得很。”
“老人多病，确实折磨人。”
“回家熬两剂药，喝了捂捂汗。”
“今儿风大，吹了一整天，我也有些犯头疼。”
……
庄曜要强，笑道：“多谢大哥们关心，一点小病，我踏实睡一觉就恢复了。”
下一刻，大门方向传来动静：
“雷公公回府！”
县衙众人霎时精神一振，“咱们被晾了几天，欠债的终于肯露面了！”
黄祥兴冲冲，飞奔入厅报信，“禀告二爷——”他停顿，“大人，雷公公回来了。”
刘格正在与下属商议公务，闻言坐着纹丝不动，“知道了。”
“呃。”黄祥询问：“小的去请他过来？”
刘格胸有成竹，“不必。他自会来。”
“是。”小厮退下了。
片刻，庄曜望见前方甬道，出现了一名白胖宦官：
中等个子，大腹便便，迈着方步；
满脸横肉，描眉画唇；
神色不善。
雷献名声在外，却极少露面，出入车轿仆从保护，轻易不见陌生人。
许多衙役是第一次见到他。
庄曜身体不适，与彭虎退到边缘侍立。
彭虎惊奇耳语：“原来别人所言不假，雷公公果真涂脂抹粉，那嘴唇红的，涂了胭脂？”
庄曜规矩垂首：“赶紧低头！听说，他非常忌讳被人盯着。”
“盯了怎么着？挖眼珠子？”
“怪模怪样。”彭虎不解：“太监算半个男人，男人用脂粉！”
雷献越过低头侍立的衙役，因肥胖，费劲抬脚进了客厅，定睛扫视：
刘格端坐上首西侧，条案公文堆积，若干胥吏在下方候命。
两人对视，互相打量。
雷献皱眉，神情明显不痛快。
刘格镇定站起，依照官职品级，拱手行礼，“新任梁埔知县刘格，拜见雷公公。恭候多日，终于得以相见，幸会。”
董逸之在斜后方，亦起立施礼。
“呵。”
“‘恭候’？不敢当。”
雷献草草还了一礼，走向东侧主位，嗓音尖细阴柔，“几天没回，乍一看，吓一跳，咱家以为自个儿走错衙门了呢。诸位这架势，反客为主，此处倒像是县衙。”
刘格若无其事，解释道：“恭候大驾时批了些急务，公公应该不会介意吧。”
太监落座，下人立即簇拥：奉茶的、捏肩的、捶腿的，恭敬服侍。
雷献皮笑肉不笑，“介意？岂敢！哼，咱家再不回来，恐怕整个梁埔将传开‘雷公公欠债不还’的恶名了。”
“噢？”
刘格佯作不了解，严肃道：“衙门之间的一点儿公务，何人乱嚼舌根？若逮住了，当惩。”
雷献往后一靠，脸庞横肉抖动，不接话茬，嗤道：“是谁散布谣言，咱家不清楚，总之不可能是本衙门的人。”
“‘雷公公欠债不还’，确是谣言。”刘格丝毫不绕弯，顺势递台阶，“那五千两银子，公公忘了而已，说还便还清了。”
雷献端着茶，嘴角抽动，末了将滚茶扔向捶腿的下人，指桑骂槐：“毛头小子，使这么大力气，想谋害咱家？懂不懂规矩？”
下人挨了烫，却不敢叫疼，慌忙捡起茶杯跪地磕头，“公公息怒，奴婢知错。”
“下去下去！”雷献赶苍蝇似的挥手。
门外的庄曜见状，不禁为知县捏了把汗。
县丞邬敬廉，心怀顾忌，悄悄溜了出去，隐在窗外。
刘格置若罔闻，重启正题，“此前的公函，公公可过目了？县衙急需现银周转，希望公公体谅，将旧账清了。”
雷献仍不接话茬，却谈起：“刘知县是安王爷的二公子，在都城时，竟从未谋面，奇怪了的。令兄倒是相熟，世子爷经常进宫见太子。”
刘格稳稳端着茶杯，喝了口茶，“我自幼在家外祖父膝下长大，偶尔回都城小住，此次赴任前，入宫面圣谢恩，倒是听蔡公公提起过雷、邱二位公公。”
雷献一怔，慢慢坐直了。
门外
庄曜因发热，脑袋愈发不清醒，随口问：“蔡公公是谁？”
“皇宫内廷总管。”黄兴告知：“皇帝跟前的红人。”
黄祥补充：“六十多岁了，是雷公公和邱公公的干爹。”
彭虎咋舌：“懂了，最有权的太监！”
厅里，雷献收敛了轻视，狐疑问：“不知他老人家说了些什么？”
刘格举手投足间，礼仪风范无可挑剔，“闲聊而已，鼓励我用心当好父母官、莫辜负圣恩。还说，倘若遇见困难，不妨向雷、邱二位公公请教。”
雷献眯着眼睛，审视初露头角的贵公子，沉默不语。
“另外，家外祖父也不放心，嘱咐我如果有解决不了的难题，可去信商量。”
董逸之在扇面后无声大笑。
刘格叹道：“令长辈担忧，刘某汗颜。”
雷献黑着脸，暗忖：愣头青，仗着家世靠山，不学官场规矩，早晚闯祸，走着瞧！
然而，遭遇不顾体面、不怕报复、无惧冷淡的耿直愣头青，再老谋深算的官员也吃瘪。
他有顾虑，不愿背负“欠债不还”的名声。
雷献微笑道：“哈哈，二公子比不得普通知县，多则历练两三年，少则一两年，大约就高升了。不像咱家，在梁埔一待便是七年。”
“那可未必。我初到任，发现仓库粮米紧缺，穷得连年也熬不过去，官挺难当的。”
“行了行了！”
雷献深吸气，憋屈妥协：“咳，那五千两，因手头事多，给搁置了。明天就还。”
刘格彬彬有礼，“那我明天再来。”
“你——”
雷献喘了喘，大喊：“来人！立刻取五千两银票来，避免刘知县又跑一趟。”
旗开得胜！庄曜由衷高兴，县衙其余人亦欢喜，不敢喧闹，却纷纷挤到门边，竖起耳朵旁听。
庄曜脸颊烧得晕红，松了口气，劲一松，几乎是摔向柱子。
“嘶，额头烧得烫手！”彭虎担忧道：“要不要告病假？”
庄曜闭着眼睛，紧靠柱子，昏昏沉沉说：“浑身忽冷忽热，头疼得厉害，撑不住了，替我、替我……知县和县丞没空，去寻彭主簿告假。”
“行！我马上去找伯父。”彭虎匆匆离开。
庄曜神志迷糊，片刻后，额头突然被一冰凉之物贴了贴，伴随轻柔讶异的询问：
“小鬼头，你病了？怎的独自杵在这儿？”
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